Vitamina D e os tomates vitaminados

Para que serve a vitamina D

A vitamina D é uma substância importante para o desenvolvimento ósseo, principalmente nos primeiros anos de vida, e manutenção de diversos outros processos biológicos na idade adulta.

A deficiência dessa vitamina pode causar doenças ósseas na infância, como o raquitismo, além de prejudicar o funcionamento do sistema imunológico, aumentar o risco de desenvolver demência, depressão, alguns tipos de câncer e quadros graves de COVID-19.

Embora alguns casos de deficiência de vitamina D tenham causa genética, como em algumas doenças do grupo de erros inatos do metabolismo, grande parte dos adultos desenvolvem a condição pois não obtém quantidade suficiente dessa vitamina na alimentação ou não se expõem ao sol o bastante para que seu corpo a produza.

Como a vitamina D é produzida pelo nosso corpo? Apesar do nome, a vitamina D não é como as outras vitaminas, que são obtidas exclusivamente da alimentação. O nosso corpo é capaz de produzi-la com uma pequena ajuda da radiação solar. A vitamina D é produzida a partir de um tipo de colesterol, que passa por diversas reações químicas até chegar na sua forma ativa. A primeira dessas reações ocorre na pele com ajuda da radiação solar, mais especificamente dos raios UVB. Depois, essa molécula intermediária (provitamina D3) ainda é processada no fígado e no rim para se tornar a vitamina D ativa que o corpo precisa. Apesar da exposição solar ser essencial para a produção dessa vitamina, a radiação solar está associada ao desenvolvimento de câncer de pele, por isso é importante seguir as recomendações médicas para se expor ao sol com segurança.

A deficiência de vitamina D é uma condição comum, principalmente na Europa, onde afeta cerca de 40% da população, sendo que 13% apresentam uma deficiência grave. No Brasil estima-se que cerca de 16% da população apresenta algum nível de deficiência dessa vitamina.

Onde encontrar vitamina D

É possível obter essa vitamina da alimentação. Na verdade, o que é encontrado nos alimentos é uma forma intermediária e inativa dessa vitamina, que precisa ser processada no fígado e no rim para que funcione como o corpo precisa. Essa forma intermediária também é chamada de provitamina D3.

Alguns alimentos são fontes naturais de vitamina D, como peixes e ovos. Fontes vegetais são mais pobres desta vitamina, por isso a deficiência da vitamina é ainda mais preocupante para pessoas vegetarianas e veganas.

No entanto, a concentração dessa vitamina nos alimentos, de uma forma geral, é baixa e não supre o valor diário (VD) recomendado de 15 mcg para pessoas adultas. Como mostra a tabela abaixo, mesmo a fonte não-animal mais rica nessa vitamina ainda detém uma concentração muito menor quando comparada com fontes animais.

Tomates vitaminados: uma nova fonte de vitamina D

Um grupo de pesquisadores publicou um estudo na revista Nature Plants mostrando que é possível desenvolver uma nova linhagem de tomates capazes de produzir grandes quantidades de vitamina D. Os tomates geneticamente modificados podem se tornar uma importante fonte da vitamina, principalmente para vegetarianos e veganos, e populações com pouca exposição ao sol.

Originalmente, as plantas de tomate produzem essa vitamina durante o seu desenvolvimento, mas ela é usada para a síntese de outras substâncias necessárias para o crescimento da planta, desenvolvimento dos frutos e resistência a algumas pragas. Portanto, uma planta adulta, assim como os tomates maduros, não apresentam a vitamina.

Nos tomateiros, a vitamina é consumida em duas vias diferentes: uma delas afeta o desenvolvimento da planta e dos frutos e a outra afeta a resistência a pragas. A via de resistência pode ser inativada sem grandes consequências para o crescimento da planta e, por isso, foi a via modificada no estudo.

Os pesquisadores usaram a tecnologia CRISPR de edição genética para inativar uma enzima chamada Sl7-DR2, responsável pela transformação da vitamina D na via de resistência dos tomateiros. A linhagem de tomateiros deficientes de Sl7-DR2 acumula grandes quantidades dessa vitamina nas suas folhas e frutos após serem expostas ao sol.

Segundo o estudo, um tomate geneticamente modificado produz vitamina D equivalente a uma porção de atum ou dois ovos cozidos. E as folhas do tomateiro são uma fonte ainda mais promissora, acumulando cerca de 200 mcg da vitamina a cada grama de folha seca. As folhas do tomateiro, que antes não tinham uso, podem ser matéria prima para suplementos de da vitamina, que hoje são feitos a partir de óleos de peixe.

Outros vegetais que também podem podem ser modificados

O tomate é uma planta da família Solanaceae. Como organismos de uma mesma família costumam ter processos biológicos semelhantes, é possível que outros vegetais da família do tomate também possam ser modificados da mesma maneira e se tornar outras fontes de vitamina D.

Os pesquisadores ressaltam no artigo que vias semelhantes de produção dessa vitamina também estão presentes em batatas, berinjela e pimenta e o mesmo processo de modificação genética poderia ser feito nesses vegetais. Assim, futuramente poderão existir várias fontes vegetais de vitamina D.

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